De Zerbi vei puhelimet ruokapöydästä: voitoton Tottenham isännöi Coventrya

Maanantai-illan ainoassa Valioliigan ottelussa selviää, saako Roberto De Zerbi Tottenhamin vihdoin voittamaan. Spurs on kuuden ottelun jälkeen sarjan viimeisenä ilman voittoa, ja vieraaksi tulee sarjanousija Coventry, joka on kolme pistettä Spursia edellä ja on voittanut kaksi viime otteluaan.

Ratkaisua De Zerbi lähti hakemaan Espanjasta. Edellisessä ottelussaan Spurs venyi Manchester Unitedin vieraana 1–1-tasapeliin, vaikka Rodrigo Bentancur sai punaisen kortin. Sen jälkeen joukkue lähti viikon puoliväliksi harjoitusleirille Marbellaan. Sunnuntain lehdistötilaisuudessa De Zerbi kertoi, että leirillä puhelimet kerättiin pois aamiaisen, lounaan ja päivällisen ajaksi.

– Teimme töitä kentällä ja vietimme aikaa yhdessä. Puhelimet otimme pois ruokapöydästä, koska nykyään ne ovat kädessä koko ajan, De Zerbi sanoi.

Leirillä pidettiin kaksi tai kolme palaveria pelaamisesta, joukkueen tilanteesta ja siitä, että jokaisen on kannettava vastuunsa. Vastaavan leirin De Zerbi järjesti kaksi kertaa Marseillessa, ja hänen mukaansa se toimi. Päätöksen hän teki yhdessä toimitusjohtaja Vinai Venkateshamin, urheilujohtaja Johan Langen ja omistajan kanssa.

Tarkoitus oli, että pelaajat viettäisivät aikaa yhdessä, sillä kesällä tulleet kymmenen uutta pelaajaa ja MM-kisoista palanneet eivät ehtineet tutustua toisiinsa ennen kauden alkua. De Zerbin mielestä on normaalia ja hyvää, että pelaajat ovat kolme tai neljä päivää erossa perheistään ja elävät seuran ehdoilla. Vapaa-ajalla pelaajat saivat silti liikkua omin päin, sillä sotilaskuri ei ole hänen tyyliään.

”Mutta me olemme Tottenham”

De Zerbin mielestä Coventry on hyvä joukkue, joka ansaitsi paikkansa Valioliigassa loistavalla Championship-kaudella. Sen pelissä on hänen mukaansa sekä energiaa että laatua. Sidiki Cherifin hän sanoi tuntevansa hyvin. Omalle joukkueelleen hän asetti silti vaatimuksen.

– Mutta me olemme Tottenham. Nöyryys pitää säilyttää, mutta meidän pitää näyttää, että pystymme voittamaan, De Zerbi sanoi.

Manchesterissa Spurs näytti hänen mielestään luonnetta etenkin punaisen kortin jälkeen, ja saman hän vaatii nyt kotiyleisön edessä ensimmäisestä minuutista alkaen. De Zerbin sanoin joukkue voi halutessaan muuttaa sekä tämän että viime kauden historian.

James Maddison kohtaa vanhan seuransa pelikuntoisena. Hän ei ole aloittanut yhtäkään Spursin ottelua sen jälkeen, kun loukkasi eturistisiteensä vuonna 2025, mutta De Zerbin mukaan hän on nyt valmis aloittamaan. Avauspaikkaa valmentaja ei kuitenkaan luvannut. Hänen mukaansa Maddisonin kaltainen pelaaja voi ratkaista ottelun myös 10–20 minuutissa, ja täyteen pelikuntoon pääseminen vie monta ottelua. Xavi Simons on yhä sivussa samanlaisen vamman takia.

Kuten kerroimme sunnuntaina, Dejan Kulusevski on otteluryhmässä ensimmäisen kerran 526 päivään. Savio ja Lucas Bergvall ovat sivussa, ja Bentancur on pelikiellossa.

Lampard: ”Me kaikki olemme paineen alla”

Frank Lampard ei suostunut sälyttämään paineita yksin De Zerbin niskaan. Kun häneltä kysyttiin torstain lehdistötilaisuudessa Spursin voitottomasta alusta, vastaus oli lyhyt.

– Ymmärrän kyllä, me kaikki olemme paineen alla, Lampard sanoi.

Coventry Telegraphille Lampard kertoi, että Coventry on puolessatoista vuodessa ylittänyt odotukset: se on noussut Championshipin 17. sijalta Valioliigaan ja voittanut nyt kaksi ottelua peräkkäin. Kun Lampard tuli seuraan, Jack Rudoni taisteli paikastaan joukkueessa. Nyt hän on Lampardin sanoin Valioliigan pelaaja.

Viikko sitten Coventry kaatoi kotonaan Newcastlen 4–1, ja se oli seuran ensimmäinen pääsarjan kotivoitto 25 vuoteen. Lampard muistutti, ettei yksikään esitys ole täydellinen ja että parannettavaa on paljon. Kahteen voittoon hän ei halua tuudittautua, sillä sarja on siihen liian kova. Hull oli hänen mukaansa kauden ainoa ottelu, jonka Coventryn odotettiin voittavan, ja sen se hävisi.

Newcastlea vastaan loppumaalit tekivät vaihdosta tulleet Ellis Simms ja Stephen Mfuni. Cherif, 19, teki ensimmäisen maalinsa Coventrylle, kun pääsi ensimmäistä kertaa Valioliigassa avauskokoonpanoon. Taiwo Awoniyi on taas käytettävissä kolmen ottelun pelikiellon jälkeen.

Ensimmäinen sarjaottelu 25 vuoteen

Seurat kohtaavat Valioliigassa ensimmäisen kerran sitten vuoden 2001. Neljännesvuosisadan aikana Coventry on pelannut pääsarjassa vain kuusi ottelua. Coventryssa muistetaan paremmin vanhempi kohtaaminen: FA Cupin finaali toukokuussa 1987 päättyi Coventryn 3–2-voittoon.

Lampard oli silloin kahdeksanvuotias West Hamin kannattaja, ja perheen kehotuksesta hän iloitsi Coventryn voitosta. Viime kauden nousujuhlien bussiparaatissa hän ymmärsi, mitä jalkapallo kaupungille merkitsee. Nyt eletään hänen mukaansa kuitenkin täysin eri aikakautta ja pelataan täysin eri sarjassa.

Ottelu alkaa Tottenham Hotspur Stadiumilla maanantai-iltana kello 22 Suomen aikaa. Coventry pelaa Tottenhamin nykyisellä stadionilla ensimmäisen kerran.