Arsenalin puolustus riittää mestaruuteen, jos hyökkäys selviää kotona

Peliä on kulunut vartti, kun Alisson syöttää pallon keskuspuolustaja Jérémy Jacquetille, ja tämä jää heti ahtaalle. Martin Ødegaard riistää pallon, Declan Rice keskittää ja Kai Havertz viimeistelee takatolpalta. Arsenalin ainoa maali Anfieldilla syntyi Liverpoolin omasta pelinavauksesta.

Arsenal voitti Liverpoolin vieraana 1–0 ja johtaa Valioliigaa kolmen pisteen erolla. Kaava on ollut sama koko syksyn: puolustus pitää, ja vähät maalit riittävät. Sillä Arsenal voi voittaa mestaruuden uudestaan, mutta vain jos maaleja syntyy myös kotona joukkueita vastaan, jotka eivät itse avaa peliä.

Kuusi nollapeliä

Liverpool ei laukonut kertaakaan maalia kohti, eikä David Rayan tarvinnut tehdä yhtään torjuntaa. Lähimpänä maalia kotijoukkue oli, kun Florian Wirtzin vapaapotku kolahti ylärimaan.

The Independentin mukaan Liverpool jäi Anfieldilla ilman laukausta maalia kohti ensimmäistä kertaa sen jälkeen, kun Valioliigan tilastoja alettiin koota kaudella 2003–04. Laukauksia kertyi silti 17, ja niiden yhteenlaskettu maaliodottama oli 1,15. Yhden laukauksen maalintodennäköisyys oli siis keskimäärin noin seitsemän prosenttia.

Keskityksiä Liverpool yritti 34. Se selittää paljon: kun keskikaista on tukossa, pallo kiertää laidalle, ja laidalta lyödyistä palloista harva päätyy vaaralliseen paikkaan. Rice ei vähätellyt painetta.

– Sellaista Anfieldilla on. Hyökkäyksiä tulee aalto toisensa perään, ja se oli armotonta, mutta joukkue piti yhtä, Rice sanoi BBC:lle.

Sama on toistunut koko syksyn. Tällä kaudella Arsenal on pelannut jo kuusi nollapeliä, ja sarjavoitto Anfieldilla oli sen ensimmäinen sitten vuoden 2012. Viime kaudella sama puolustuslinja päästi sarjassa vain 27 maalia, ja kevät päättyi mestaruuteen.

Pisteitä on 24, kaksi enemmän kuin vuosi sitten samassa vaiheessa. Enempää ei yhdeksän kierroksen jälkeen ole ollut kenelläkään sitten Arsenalin kauden 2022–23.

Neljätoista maalia

Hyökkäyspäässä luvut ovat toiset. Arsenal on tehnyt yhdeksässä sarjaottelussa vain 14 maalia, eli hieman yli puolitoista maalia ottelua kohden. Sarjan kärkijoukkue voittaa nyt ennen kaikkea sillä, ettei se päästä maaleja, eikä niinkään omilla maaleillaan.

Syy näkyy kokoonpanossa. Bukayo Saka on loukkaantuneena sivussa, ja 16-vuotias Max Dowman kärsii kolmen ottelun pelikieltoa punaisesta kortista, jonka hän sai liigacupin Fleetwood-ottelussa. Christos Tzolis palasi juuri takareisivammasta ja aloitti Anfieldilla.

Eberechi Eze istui vaihtopenkillä koko ottelun. Päävalmentaja Mikel Artetan mukaan Ezellä oli vaivaa, ja oli ihme, että hän oli edes mukana. Hyökkääjistäkään ei ole ollut juuri apua: Viktor Gyökeres ja Havertz ovat kumpikin hakeneet vielä vireään. Havertz sentään ohitti sunnuntaina Ilkay Gündoganin ja on nyt 46 maalillaan Valioliigan eniten maaleja tehnyt saksalainen.

Kun vastustaja ei avaa peliä

Toki voi sanoa, että tällainen voitto on hauras. Liverpoolin päävalmentaja Andoni Iraola piti Jurriën Timberin otetta Alexander Isakin paidasta selvänä rangaistuspotkuna. Jos rangaistuspotku olisi tuomittu ja Wirtzin vapaapotku olisi osunut hieman alemmas, Arsenal olisi voinut lähteä Anfieldilta tyhjin käsin.

Myönnän, että erot ovat olleet pieniä. Onni ei silti selitä kuutta nollapeliä, eikä se selittänyt viime kevään mestaruutta. Puolustus on Arsenalin vakain osa-alue, ja se jaksaa kantaa joukkuetta.

Huolestuttavampaa on se, mistä sunnuntain maali syntyi. Ødegaardin riisto syntyi prässistä: Liverpool rakensi peliä takaa, ja Arsenal oli valmiina. Kotona asetelma kääntyy: vastustaja pelaa pallon mieluummin pitkälle eikä tarjoa samanlaisia tilaisuuksia. Silloin maali on rakennettava itse, ja siihen Arsenal tarvitsisi Sakan kaltaista laitapelaajaa.

Hengähdystaukoa ei ole luvassa. Keskiviikkona Arsenal pelaa Mestarien liigassa vieraissa Slavia Prahaa vastaan, ja Arteta joutuu miettimään, ketkä lepäävät Prahassa.

Ratkaisevampi on silti lauantain kotiottelu Hull Cityä vastaan, viimeinen sarjaottelu ennen maaottelutaukoa. Se kertoo Arsenalista enemmän kuin Anfield, koska Emiratesilla pelin avaaminen jää sille itselleen. Jos se voittaa ja maali syntyy rakennetusta hyökkäyksestä, puolustus riittää mestaruuteen tälläkin hyökkäyksellä. Jos ottelu päättyy maalittomana, olin liian toiveikas, ja Arsenalin syksy riippuu siitä, milloin Saka palaa.